A busca por vida no Universo é uma das questões que há muito fascina a humanidade. Com a vastidão do cosmos em mente, os cientistas planetários têm se concentrado em investigar se existe vida em outros locais do nosso Sistema Solar. Entre esses potenciais locais, Europa, uma das luas geladas de Júpiter, surge como um dos candidatos mais promissores. Em outubro de 2024, a NASA planeja lançar a missão Europa Clipper. Essa missão emblemática tem como objetivo estudar Europa para determinar se há regiões sob seu gelo que poderiam suportar a vida. A espaçonave será lançada no foguete SpaceX Falcon Heavy, partindo do Centro Espacial Kennedy, e dedicará quase uma década na operação, dividindo esse tempo entre a viagem até o sistema de Júpiter e a observação de Europa.
Por que Europa é uma Candidata Promissora para Vida?
A seleção de Europa como um ponto focal para a busca de vida extraterrestre baseia-se em três condições essenciais que acreditamos serem necessárias para a vida como conhecemos: água líquida, uma fonte de energia e a química correta. Observações de longa data revelaram que Europa possui uma crosta espessa de gelo de água, além de um enorme oceano salino e líquido sob sua superfície.
Apesar de ser menor que a nossa Lua, esse oceano Europa poderia conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos. Além disso, existem indícios de um núcleo rochoso e relativamente quente, possivelmente composto por ferro-níquel, que pode abrigar atividades vulcânicas ou ventiladores hidrotermais, similares aos existentes nas profundezas oceânicas da Terra. Estes últimos podem liberar energia e nutrientes na água, configurando um ambiente propício para a vida.
Qual é o Próximo Passo na Exploração de Europa?
Embora a missão Clipper não seja equipada para identificar vida diretamente, ela buscará condições que possam sustentá-la. A espaçonave levará nove instrumentos científicos feitos sob medida para avaliar a espessura e composição da crosta de gelo, a profundidade e a salinidade do oceano, além de estudar as interações entre a superfície e a atmosfera de Europa.
Câmeras de alta resolução, espectrômetros e outros dispositivos ajudarão a investigar a química da superfície e possíveis plumas de água provenientes de fissuras no gelo. Com estas ferramentas, os cientistas esperam determinar se o gelo de Europa está fissurado e como o oceano interage com a superfície.
Como a Clipper Chegará a Europa?
Devido à enorme distância até Júpiter, a missão utilizará manobras complexas de assistência gravitacional, envolvendo sobrevoos de Marte e da Terra para ganhar velocidade suficiente. Com isso, Clipper chegará ao seu destino após quase seis anos de viagem.
Por estar em um ambiente de alta radiação gerado pelo campo magnético de Júpiter, a Clipper contará com painéis solares gigantescos para captar energia suficiente e um escudo protetor para as suas eletrônicas sensíveis. Fará cerca de 50 sobrevoos de Europa, ajustando sua trajetória para estudar ambos os lados da lua de Júpiter.
O Que Esperar da Missão Europa Clipper?
A missão Clipper não está sozinha. Complementando seus estudos, a Agência Espacial Europeia lançou a missão JUICE, que focará na lua Ganimedes. Ambas as missões em cooperação permitirão uma compreensão abrangente sobre os mundos oceânicos congelados.
A Clipper se destaca pelo seu potencial em triunfar em desafios tecnológicos a fim de avançar o nosso conhecimento sobre as condições que permitem a vida. Se confirmados ambientes habitáveis em Europa, essa missão pode pavimentar o caminho para futuras missões que possam, eventualmente, penetrar o gelo e investigar diretamente o oceano subsuperficial da lua.
