No próximo dia 14 de maio, o navio Okeanos Explorer, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), partirá de Port Canaveral, na Flórida, para uma expedição de duas semanas. Esta missão, liderada pela NOAA Ocean Exploration, contará com a demonstração tecnológica de um veículo submarino autônomo chamado Orpheus.
O Orpheus é um novo modelo de robô submersível que promete revolucionar a exploração do fundo do mar. Equipado com um sistema de navegação baseado em terreno e câmeras avançadas, este pequeno, mas poderoso submersível foi projetado para operar de forma independente, identificando características científicas interessantes no fundo do oceano.
Navegação Relativa ao Terreno no Orpheus
A navegação relativa ao terreno foi crucial para o pouso preciso do rover Perseverance em Marte em 18 de fevereiro de 2021. Este sistema permitiu que o robô visualizasse a paisagem marciana, identificasse perigos e escolhesse um lugar seguro para pousar sem assistência humana.
De forma semelhante, o helicóptero Ingenuity utiliza um sistema de navegação baseado em visão para rastrear características superficiais durante o voo em Marte. Agora, uma evolução dessa tecnologia está sendo testada na Terra, especificamente na Costa Leste dos EUA no Oceano Atlântico.
Créditos: Instagram/@NASA
Como o Sistema de Navegação do Orpheus Funciona?
Originalmente desenvolvido pelos engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, o sistema de navegação do Orpheus emprega um conjunto de câmeras e luzes de baixa potência, junto com softwares avançados. Isso torna o Orpheus significativamente mais leve que a maioria dos submersíveis de águas profundas, pesando cerca de 250 quilos.
Graças à sua construção leve e ágil, o Orpheus pode operar de forma não atrelada em quase qualquer parte do oceano, incluindo as profundezas extremas. Um dos maiores objetivos da equipe de projeto é utilizar esse robô para criar mapas 3D de regiões inexploradas do fundo do oceano na zona hadal, que se encontra a mais de 6.000 metros de profundidade.
Quais são as Aplicações Futuros?
Antes que o Orpheus possa explorar essas profundezas, ele deve ser testado em águas mais rasas. Esses testes iniciais visam coletar dados para demonstrar a viabilidade da navegação relativa ao terreno no oceano e mostrar como múltiplos robôs podem trabalhar juntos em ambientes extremos.
Se bem-sucedidos, esses testes colocarão o Orpheus no caminho certo para futuras missões na zona hadal, buscando regiões com alta atividade biológica. A versão de navegação visual-inercial do Orpheus, conhecida como xVIO, utiliza um conjunto de câmeras avançadas e software de correspondência de padrões para mapear com precisão seu ambiente. Essas informações são armazenadas e podem ser compartilhadas entre robôs, ajudando a identificar rapidamente áreas de interesse científico.
Quais os Benefícios para a Exploração Espacial?
À medida que a tecnologia do Orpheus avança, também há potencial para sua aplicação na exploração espacial. Pequenos e robustos veículos autônomos como o Orpheus podem ser fundamentais para explorar oceanos em outros mundos, como o subsuperficial oceano da lua Europa, de Júpiter.
As colaborações entre NASA, WHOI e NOAA são essenciais para o desenvolvimento das tecnologias necessárias para essas explorações. Além dos avanços em nosso entendimento dos oceanos terrestres, essas missões podem nos ajudar a responder perguntas fundamentais sobre a existência de vida além da Terra.
Resumo da Missão do Orpheus
- Uso de câmeras e software avançado para navegação autônoma.
- Capacidade de mapear o fundo do mar em 3D.
- Peso e tamanho reduzidos, facilitando a operação.
- Possibilidade de aplicação futura na exploração de oceanos em outros planetas.
- Colaboração entre NASA, WHOI e NOAA.
