26/09/2001 - 10:00
Antes de reinar absoluta como o maior mamífero aquático do mundo, a baleia vagou muito pela terra. Do mesmo modo que seu parente mais próximo, o hipopótamo. Estudos publicados nas revistas científicas Nature e Science da semana passada afirmam que os cetáceos, espécie que engloba baleias, botos e golfinhos, já andaram sobre quatro patas e foram excelentes corredores, entre 47 milhões e 50 milhões de anos atrás. A prova dos noves foi achada por dois grupos de paleontólogos americanos que escavaram no Paquistão os fósseis de quatro animais pré-históricos: uma das espécies tinha aparência de lobo, outra assemelhava-se a uma raposa com nadadeiras. São os mais antigos ancestrais das baleias.
Há tempos, os pesquisadores supõe que os cetáceos teriam evoluído de mamíferos terrestres. Faltava um fóssil em boas condições de preservação para sustentar essa tese. Tudo indica que o Pakicetus attocki e o Ichthyolestes pinfoldi – descritos na revista inglesa Nature –, o Artiocetus clavis e o Rodhocetus balochistanensis – temas da revista americana Science – tinham cabeça de baleia e ouvido adaptado para captar sons debaixo d’água, assim como os cetáceos modernos. Saliências no fêmur, articulações rígidas das vértebras lombares e a existência de espécies de polias ligando os ossos do tornozelo e dando flexibilidade aos movimentos são indicações de que esses animais eram adaptados à corrida. Essas características, dizem os cientistas, são a prova definitiva de que as baleias descendem dos artiodáctilos, classe de mamíferos com patas revestidas de casco da qual fazem parte vacas, hipopótamos, porcos, camelos e girafas.
A transição das baleias do chão para a água – com o objetivo de escapar de predadores e buscar alimentos – levou oito milhões de anos e exigiu transformações que apagaram as semelhanças com os antepassados terrestres. O corpo ganhou formato alongado, adequado à natação, e os membros diminuíram de tamanho. Nas patas dianteiras nasceram mais falanges para guiar o animal e dar estabilidade na água.
A ligação entre cetáceos e artiodáctilos – dois tipos de vertebrados muito diferentes na aparência e próximos na linha evolutiva – é uma das grandes descobertas da paleontologia. Estudos de DNA já mostraram que os hipopótamos são parentes próximos das baleias. Agora busca-se saber qual o grau de parentesco entre as espécies. Espera-se encontrar a resposta no Paquistão e no nordeste da Índia. A maioria dos esqueletos de cetáceos foram desenterrados nesses países. Apesar do achado científico de peso, na semana passada o Paquistão virou notícia por seu poderio bélico e sua localização geográfica estratégica na fronteira do Afeganistão.
