14/02/2001 - 10:00
Depois de cinco anos de viagem, a nave espacial Near Shoemaker finalmente deve conhecer de perto o asteróide Eros 433, um de nossos vizinhos mais próximos, depois da Lua. Distante 258 milhões de quilômetros da Terra, o asteróide que homenageia o mitológico deus grego do amor será o primeiro a receber a visita de uma sonda espacial, cujo pouso está marcado para segunda-feira 12, e promete ser um marco na astronomia. Primeiro porque será uma espécie de treinamento para a remota possibilidade de algum dia ser preciso instalar uma bomba num asteróide a caminho de um trágico choque com a Terra, como no filme Armageddon (1998). Também será uma oportunidade para avaliar como um foguete poderia mudar a órbita do monstro celeste com formato de batata.
No futuro, Eros pode até sediar uma base para observação astronômica. “Os minérios identificados no corpo celeste podem servir para a siderurgia espacial e ser usados em viagens interplanetárias ou até mesmo na Terra”, afirma o astrônomo Ronaldo Rogério de Freitas Mourão, pesquisador do Museu de Astronomia e Ciências Afins do Rio de Janeiro. A missão da Near (abreviação do inglês para Encontro com asteróides próximos da Terra) é recolher o máximo de informações sobre geologia, massa, estrutura, composição, gravidade e campo magnético. Esses dados podem ajudar a responder questões fundamentais sobre a origem do sistema solar, já que os asteróides são pedaços de planetas que não chegaram a se formar ou explodiram antes, e por isso são como museus que guardam relíquias da origem do sistema solar.
Mesmo que o pouso da Near Shoemaker fracasse, a missão terá sido um sucesso. As informações que interessam à agência espacial americana Nasa e a mais de dez universidades americanas envolvidas no projeto serão recolhidas antes do pouso na batata espacial com 33 quilômetros de comprimento. Quando começar a descer, suas câmeras eletrônicas serão disparadas sem parar para bater fotos cada vez mais próximas do solo. Depois, a nave agonizará em meio à inóspita paisagem de Eros. Para sempre.
