A armada lusa construiu ali um forte em forma de estrela para manter o seu domínio. Hoje, Natal conserva os canhões e o forte dos Reis Magos, mas a guerra é uma só: conquistar o coração do turista. A Cidade do Sol, como é conhecida a capital do pequeno Rio Grande do Norte (2,6 milhões de habitantes) firma-se como um dos grandes destinos de visitantes de todo o País. Este ano, pela expectativa da Secretaria Municipal de Turismo, o número de turistas deve chegar a 968 mil, 10% a mais do que em 1998.

A região que abriga as desertas praias de Pipa, as dunas de Genipabu e a história de uma terra que encanta pela natureza privilegiada e a boa mesa regada a frutos do mar e carne-de-sol começa a exercer fascínio sobre o turista estrangeiro. “Aqui tudo é muito bonito, estou encantado”, confessa o advogado argentino Martin Gustavo Stupnik, que foi a Natal acompanhado da mulher, a médica Maria Fernanda. Já o administrador de empresas Erlelei, 53 anos, e sua mulher, Ingela Rañlala, 51, da cidade de Hõgañas, na Suécia, chegaram a Natal, no final de outubro, no primeiro vôo charter que veio de Estocolmo. Erlelei comenta que já tinha ouvido falar das praias brasileiras, mas destacou a hospitalidade do povo potiguar. “As pessoas nos recebem bem e são muito simpáticas”, afirma.

A cidade que possui 678.623 habitantes, e se vangloria de ser a capital onde se respira o ar mais puro da América Latina, é apontada pela Embratur como terceiro destino do Nordeste preferido pelos turistas, ficando atrás de Salvador e Fortaleza. No dia 25 de dezembro, Natal completará 400 anos. Para comemorar a data em grande estilo, prefeitura e governo do Estado estão investindo alto na infra-estrutura e na divulgação de eventos. Neste último item foram gastos R$ 350 mil, dos cofres municipais, e R$ 800 mil, do Estado. Somando-se lançamento de livros, exposições e shows, o custo é de mais de R$ 4 milhões, rateados entre município e Estado. Até o dia do quarto centenário, um show por mês com um artista nacional será feito em praça pública. O megaevento, no entanto, é o do dia 25. Na praia do Forte – onde está localizado o forte dos Reis Magos – acontecerá a apresentação do cantor Leonardo e uma grande queima de fogos. A empresa contratada para o evento é a mesma que faz o show pirotécnico da Disney World e do réveillon de Copacabana, no Rio.

Com infra-estrutura o investimento é pesado. Chega à casa dos R$ 50 milhões. Natal, aos poucos, vai ganhando um novo cenário e ares de cidade grande. Um pórtico, onde será colocada uma estrela e os três Reis Magos, símbolos do Natal, está sendo construído na entrada da cidade. O aeroporto está sendo ampliado e terá capacidade para receber 1,5 milhão de turistas por ano, o sêxtuplo da capacidade atual. Esta obra é orçada em R$ 32 milhões. A praia de Ponta Negra – um dos cartões-postais da cidade – está sendo urbanizada. As 84 barracas à beira-mar serão substituídas por 42 quiosques padronizados e um calçadão. Na praia de Areia Preta, na faixa urbana da cidade, outro calçadão é construído. Dali será possível, entre goles de água de coco, contemplar a vista da Cidade do Sol. Uma grande obra também em execução é o complexo viário do Quarto Centenário. São três viadutos e dois túneis que, asseguram os responsáveis pelas obras, serão entregues em dezembro juntamente com a ampliação do aeroporto. Para o secretário municipal de Turismo e também secretário especial dos 400 anos, Fernando Fernandes, com todas essas obras, o turista que chegar a Natal verá uma cidade mais estruturada. “Hoje estamos em terceiro no ranking da Embratur, mas disputamos muito próximo o segundo lugar com o Ceará”, afirma. Ele acredita que o turista é atraído para Natal pelas praias, sol e calor humano. Não há números precisos, mas o secretário explica que a maioria dos visitantes vem de outros Estados nordestinos. Em seguida, os paulistas são os que têm maior representatividade. O turismo impulsiona a economia do Estado. No ano passado, o setor movimentou R$ 600 milhões.

Estrangeiros – Mas os investimentos não acontecem somente em infra-estrutura. O Hotel Escola Barreira Roxa, do Sebrae, está intensificando o aperfeiçoa-mento da mão-de-obra especializada. O treinamento para os que lidam com o turista, direta e indiretamente, é fundamental. Durante muito tempo, Natal se destacou por ser uma cidade que não atendia bem ao visitante e ainda cobrava preços altos pelos serviços. Como reflexo do aumento de turistas, o número de leitos cresceu. Em 1995 eram cinco mil, atualmente são 9.200 com tendência de crescimento. Natal espera receber mais de 30% (350 mil) do total de turistas no ano na alta estação, que começa em dezembro. A cidade deve receber mais de um milhão de visitantes. Os vôos internacionais que chegam à Cidade do Sol ajudam a alavancar o turismo. Semanalmente só de Portugal são 130 visitantes. A viagem Natal-Lisboa dura oito horas, em vôo direto. Já o número de italianos, que fazem o percurso de dez horas, é de 120. A permanência média destas pessoas na cidade é de, no mínimo, uma semana. O vôo charter mais recente é o da Suécia, direto de Estocolmo. São levados à cidade 287 suecos por semana. Mas, apesar de movimentar a economia do Estado, o turismo potiguar carece de profissionais qualificados. Um grupo de suecos foi agredido na praia de Ponta Negra por fiscais da Secretaria Municipal de Serviços Urbanos que extrapolaram a ordem de coibir barraqueiros no local. Eles resolveram retirar na marra os equipamentos de praia (cadeiras e sombrinhas) cedidos pelo hotel em que estavam hospedados. Apesar disso, a vinda de turistas internacionais não deve parar por aí. O secretário Fernando Fernandes adianta que está sendo feito um entendimento com uma empresa espanhola. O contato com a Espanha torna-se mais fácil porque a empresa proprietária da companhia de energia do Rio Grande do Norte é de lá, o grupo Iberdrola, e já possui negócios na área do turismo em terras espanholas.

A partir deste mês a expectativa é de que os negócios relacionados ao turismo aumentem. Marilda Gomes, gerente da Dromedunas – empresa que realiza os passeios de dromedários em cima das dunas de Genipabu -, acredita que o movimento de turistas vai crescer muito com a alta estação. Já o presidente do Sindicato dos Hotéis, empresário Sami Elali, acha que o pico de lotação deve acontecer em janeiro. Ele espera ter 50% dos leitos ocupados em dezembro e 90% em janeiro. Elali critica o trabalho que está sendo feito para os 400 anos da cidade. “O turista não vem aqui só porque Natal está completando 400 anos. Nem o projeto do passaporte (que seria distribuído aos turistas e eles teriam desconto em vários locais da cidade) foi desenvolvido”, analisa. E o empresário avalia que será necessário um trabalho intenso para que em fevereiro a ocupação seja de 70%. “Co-mo o Carnaval será apenas no início de março, teremos de trabalhar muito para a taxa de ocupação não cair no período de fevereiro”, comenta Sami Elali.

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Roteiro – A Cidade do Sol atrai o turista do Brasil e do mundo pelas belezas naturais. Natal possui 20 quilômetros de litoral e na área urbana a praia mais visitada é a de Ponta Negra, onde está localizado o morro do Careca – uma duna, com 100 metros de altura. O Farol de Mãe Luiza, localizado no bairro de mesmo nome, é outro ponto turístico. As praias do Forte e de Areia Preta também encantam os visitantes. No litoral sul, o turista encontra a praia de Pipa, com falésias e golfinhos. O cenário local é paradisía-co. O maior cajueiro do mundo é orgulho do Estado. Com 110 anos e ocupando uma área de 8.400 metros quadrados, o cajueiro também está no sul, na praia de Pirangi. Já no litoral norte, tem a praia de Genipabu. O passeio de buggy pelas dunas é um dos atrativos mais famosos do Estado. Na própria Genipabu surgiu outro lazer, no mínimo, curioso. É o passeio de dromedários. Os seis animais foram trazidos da Espanha e proporcionam um exótico programa. O custo do passeio de dromedário é de R$ 8, durante dez minutos. Entre os pontos históricos estão o forte dos Reis Magos. A igreja matriz de Nossa Senhora da Apresentação, localizada na praça André de Albuquerque, também guarda um pouco da história de Natal. Foi neste local que aconteceu, em 1599, a missa de fundação da cidade. Entre 1633 e 1654, durante a dominação holandesa, a igreja transformou-se num templo calvinista.


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