Só aconselho a fazer bem-feito o que decidir fazer." Chegou na Inglaterra em 1969, onde começou a correr na Fórmula 3. Emerson venceu oito das 12 corridas do campeonato e levou o título de campeão. Depois da conquista, veio o sonho de todo corredor: a Fórmula 1. O ano de sua estréia é 1971, na Lotus. Um ano depois, aos 25 anos, tornou-se o mais jovem campeão da categoria. Dois anos mais tarde chegou ao bicampeonato, pilotando uma McLaren. O desejo de garoto, fã do lendário piloto argentino Juan Manuel Fangio, parecia estar realizado. Parecia. Em 1976, com vontade de ter a sua própria equipe, trocou a McLaren pela duvidosa Copersucar, a equipe brasileira montada por seu irmão Wilsinho. Emerson abandona a F-1 em 1980, com 14 vitórias conquistadas. O projeto Copersucar acaba no ano seguinte. Em 1984 ressurgiu nas pistas como piloto da Fórmula Indy. Ganhou as mitológicas 500 Milhas de Indianápolis em 1989 e em 1993, quando foi também campeão da temporada. Despediu-se das pistas em 1996 depois de sofrer um grave acidente em Michigan. O que ele havia decidido fazer na adolescência estava bem-feito.