30/09/2009 - 10:00
PREDADORAS Apesar de medirem apenas 4 mm, elas devoram pássaros, plantas e crustáceos
Um estudo publicado na semana passada na revista australiana “Biology Letters” causou alarde na comunidade científica mundial. Coordenada pelo ecólogo Dennis O’Dowd, da universidade Monash, em Melbourne, a pesquisa revela que o ecossistema da pequena ilha Christmas, um território da Austrália próximo à Indonésia, entrou em colapso pela ação e voracidade de uma invasora bastante incomum que não tem mais que quatro milímetros de comprimento: a formiga-louca amarela (Anoplolepis gracilipes). Introduzido na ilha acidentalmente pelo homem nas primeiras décadas do século XX, esse inseto consome o néctar de plantas e frutas, além de atacar pássaros e crustáceos como o grande caranguejo-vermelho, espécie que migra para a região em sua temporada de acasalamento. A formiga-louca amarela não ganhou tal nome popular por acaso: ele surgiu graças aos seus movimentos erráticos. Detalhe: quando ataca suas presas, sempre o faz em “bando”. Estima-se que mais de 30% do solo das florestas tropicais da ilha Christmas já esteja tomado por supercolônias dessa espécie de formiga.
Em um estudo anterior, os pesquisadores concluíram que cerca de 2,3 mil exemplares ocupam um metro quadrado de área. É um recorde mundial. “O impacto das formigas na biodiversidade local ramifica-se de forma extraordinária”, diz O’Dowd.
PERIGO Caranguejosvermelhos chegam à ilha Christmas na temporada de acasalamento: presas fáceis
O novo estudo não levou em conta os ataques diretos das formigas, mas sim o seu efeito colateral em pássaros. Os pesquisadores implantaram pequenas frutas de argila nas árvores e constataram que aquelas situadas em áreas ainda não infestadas pelas formigas são duas vezes mais bicadas pelas aves. Ou seja: os pássaros já aprenderam que não vale a pena pousar em um local repleto de insetos – eles também correm o risco de virar refeição. Pior: as aves são as principais difusoras das sementes pela ilha e, quanto menor a sua circulação, menor será o número de novas árvores no futuro. A projeção é assustadora, já que os pássaros simplesmente abandonam o ecossistema e partem para áreas livres de formigas. Mais: os cientistas relatam em detalhes a tática usada pelo invasor no ataque a pequenos vertebrados e crustáceos. Como não possuem ferrões, os insetos borrifam ácido fórmico nos olhos das “vítimas” para cegá-las e depois devorá-las. “Invasões desse tipo são mais comuns do que imaginamos, mas é difícil testemunharmos efeitos tão drásticos”, diz Adriano Paglia, biólogo da Conservação Internacional no Brasil.
“A conservação da ilha Christmas é um problema crônico. Planos de longa duração são fundamentais”
Peter Garrett, ministro australiano do Meio Ambiente
“O fenômeno é a principal causa de extinção de espécies em ilhas oceânicas, assim como ocorreu com o dodô (ave não-voadora extinta no final do século XVII nas Ilhas Maurício).” Quando se fala da Oceania, isolada durante milhares de anos, a situação fica ainda mais complexa, uma vez que diversas espécies introduzidas pelo homem tornaram-se pragas.
Há tempos os ambientalistas acompanham com temor a situação na ilha Christmas. Seu território de 135 quilômetros quadrados é habitado por aproximadamente 1,4 mil pessoas e casos de cegueira em crianças que entraram em contato com o ácido fórmico das formigas foram registrados. A primeira supercolônia desses insetos foi descoberta em 1989, mas o quadro se deteriorou a partir de 1996. Estimase que cerca de 30% da população original de caranguejos-vermelhos tenha sido dizimada.
“Tenho esperança de que veremos um futuro melhor para as espécies ameaçadas na ilha”, disse em comunicado oficial o ministro australiano do Meio Ambiente, Peter Garrett – exvocalista da banda Midnight Oil e hoje notório ativista ambiental. Ele anunciou que o governo de seu país planeja um novo ataque à praga. A única forma de se combater a formiga-louca amarela, no entanto, é com métodos agressivos como a borrifação de inseticida por via aérea. Dessa estratégia já se valeu no passado. Infelizmente sem sucesso.
