29/04/2011 - 21:00
O universo promete ser menos misterioso em poucos anos. Um consórcio de oito países avança no projeto de construir o maior radiotelescópio do mundo. Quando ficar pronto, o Square Kilometer Array (SKA) será uma rede de antenas que poderá captar sinais de rádio há mais de 13 bilhões de anos-luz da Terra. Tamanha potência pode responder questões fundamentais sobre o cosmos, entre elas, como era o universo antes das primeiras estrelas se formarem e mesmo se há vida em outros planetas. Uma carta de intenções foi assinada em abril por representantes da Austrália, Nova Zelândia, África do Sul, França, Alemanha, Itália, Holanda, Reino Unido e China. Pelo menos mais quatro países estão interessados em ingressar no consórcio.
Radiotelescópios como o SKA são projetados para detectar muito mais ondas do que os telescópios com grandes lentes. Para captar sinais suficientes, a rede de antenas precisará de uma área de cerca de um quilômetro quadrado – já que ainda é impossível construir uma só antena desse tamanho. “Além disso, uma estrutura assim pode se espalhar por uma grande área, o que resulta numa melhor resolução – e em uma imagem muito mais nítida do céu”, disse à ISTOÉ John Womersley, um dos idealizadores do projeto e diretor do conselho de instalações científicas e tecnológicas do Ministério da Ciência britânico.
O SKA deve ser construído na África do Sul ou na Austrália. Caso as obras comecem em 2015 ou 2016, como está previsto, deve ficar pronto em 2020. Outras estruturas semelhantes existem nos EUA e na Holanda, mas nenhuma delas é tão grande.
A nova rede terá o poder de detectar ondas há 13 bilhões de anos-luz de distância, que estão viajando desde que o cosmos tinha algumas poucas centenas de milhões de anos (hoje ele tem cerca de 13,5 bilhões de anos), época em que as estrelas nem sequer haviam se formado. Tamanha precisão será ainda capaz de detectar – se houver – sinais de rádio emitidos por outros planetas. Trata-se de um indício decisivo para sabermos se estamos ou não a sós no universo.
