Exatamente. Por isso dizemos que é como se eles “tocassem” a luz. Induzimos os animais a reconhecer uma luz invisível como se fosse uma sensação do tato.

Cerca de 30 dias. E nós notamos que os ratos mudaram seu comportamento. Eles começaram a fazer gestos com a cabeça que se parecem com movimentos de morcego, “escaneando” o ambiente em busca da luz. Eles estavam em uma sala escura, não enxergavam a luz, mas, toda vez que chegavam próximo dela, sentiam mais a sua intensidade táctil. Assim, percebemos que eles desenvolveram uma nova sensação e uma estratégia para processar esse estímulo.

Foi surpreendente. Primeiro pela rapidez com que aconteceu a mudança e depois pela forma como o animal usa esse sentido de uma maneira eficiente. Os ratos passaram de movimentos aleatórios em busca de comida a quase 100% de acerto.

Sim, sem dúvida. Ninguém esperaria que um pedaço de córtex táctil fosse capaz de criar uma codificação de uma luz invisível. Essa foi uma grande demonstração de que, mesmo durante a fase adulta da vida, o cérebro é capaz de criar um novo modelo interno do mundo exterior, mesmo que seja de um sinal que o corpo nunca experimentou.

Isso mesmo. Não temos um nome para isso, mas é como se tivéssemos criado uma mistura de visão e tato, parecido com um fenômeno raro chamado sinestesia. Ele acontece com pessoas que ouvem um tipo de som e enxergam determinadas cores, uma mistura de duas modalidades de sentido.

Sim, já temos um macaco que consegue sentir luz infravermelha. Podíamos ter testado qualquer outro tipo de onda eletromagnética: de rádio, raio X ou magnética propriamente dita. Escolhemos a infravermelha porque ela não interfere com os registros cerebrais. Agora estamos pensando em iniciar testes com ondas de rádio.

Acho que sim. Com os métodos não invasivos para estimular o cérebro que estão começando a aparecer, é possível. Imagine poder aumentar os canais sensoriais dos seres humanos. Iria ampliar bastante nossa capacidade de ver o mundo. Imagine poder ter visão de raio X, sentir ondas de rádio, infravermelhas, campo magnético. Teríamos uma capacidade de interpretar o mundo além dos limites do corpo.

Em pessoas que tiveram lesões no córtex e ficaram cegas, por exemplo, sim, seria possível reverter o quadro, porque você pode usar o córtex para outras coisas. Em teoria, poderíamos tratar qualquer déficit sensorial com esse tipo de abordagem. É outra linha de pesquisa que vai se abrir.

Esses trabalhos começam a colocá-la próxima disso. É uma outra porta que ninguém tinha pensado em usar até esse momento. Ainda não dá para estimar quão próximos estamos da cura da cegueira ou da surdez por meio dessa técnica, mas as coisas estão acontecendo muito rapidamente. E é um incentivo muito grande para os pesquisadores saber que um pedaço de córtex não visual pode ser usado para se transformar nesse estímulo. Agora temos outra alternativa de pesquisa. 

Estamos trabalhando dia e noite, aqui na Universidade de Duke, no Instituto de Neurociências em Natal (RN) e na Universidade Técnica de Munique. Recebemos pedidos de adesão de diversas instituições do Brasil e do resto do mundo que querem colaborar. Agora estamos combinando todos os registros cerebrais que criamos e construindo o exoesqueleto. Já temos um protótipo para macacos, vamos testá-lo nos próximos quatro meses. O plano é simular uma lesão medular no animal com uma anestesia que fará com que ele fique paralisado da cintura para baixo por seis horas para testar o equipamento.

Sim, cientificamente estamos em dia com a pesquisa. Estamos começando o processo de selecionar pacientes no Brasil e montar a equipe clínica. O projeto já é conhecido no mundo inteiro. Para a área de neurociências é como ir para a Lua, como um pouso em Marte.

Estamos esperando a Universidade Federal do Rio Grande do Norte cumprir a promessa de terminar o campus no prazo. O projeto está atrasado em vários anos. É uma obra muito grande. A parte de alvenaria dos dois prédios está pronta, agora faltam as obras de infraestrutura. Esperamos que eles sejam entregues no ano que vem para podermos iniciar a nossa escola em período integral para três mil alunos e levar o Instituto de Neurociências para lá. Gostaríamos de inaugurá-lo antes da Copa. 

Será a primeira instituição de ensino que vai começar no pré-natal da mãe. Nós já temos um programa de pré-natal há cinco anos na cidade de Macaíba (RN), onde a mortalidade materna era de 90 óbitos a cada 100 mil partos. Estamos avaliando os números, mas reduzimos dramaticamente esse índice, e nosso trabalho virou referência para o Ministério da Saúde. Essas são as mães dos nossos futuros alunos. A fase crucial de formação do cérebro é no período pré-natal. Ao longo desses anos fomos introduzindo técnicas para que os bebês nasçam com seu potencial neurobiológico intacto. Quando a escola abrir, essas crianças terão um período de currículo oficial e um dedicado à educação científica. Isso acontecerá desde o berçário até o final do ensino médio.

Continua muito parecida. O governo do Rio Grande do Norte não dá muita relevância para esse tipo de investimento em educação científica. Mas já nos conformamos com isso, e os recursos do governo federal estão sendo suficientes.

O que aconteceu é que essas dez pessoas que saíram do INN não aceitavam as normas impostas pelo instituto e pelo governo federal. Em qualquer lugar, você tem que seguir regras. Por exemplo, você tem que esperar o fabricante vir instalar um equipamento – se abrir antes, perde a garantia –, tem que aprovar protocolos, as pessoas que acessam o instituto têm de ser identificadas e existem questões de segurança em relação à propriedade intelectual.

Imagina… Eles tinham uma lista de 90 nomes que nunca se materializou. A média de presença de gente da universidade era de apenas 12 pessoas por dia. Quando percebemos que o conceito deles não batia com o nosso, para nós foi muito tranquilo que eles saíssem. Ficamos surpresos com o estardalhaço que isso gerou. E agora, quase dois anos depois, todas as reivindicações que eles fizeram, como a retirada de equipamentos, foram negadas pelas agências reguladoras. A atitude deles demonstrou imaturidade e falta de seriedade. Essas coisas acontecem em todo lugar e não viram notícia de jornal.